Подошедший Макс наклонился и начертал на песке после своего имени: «+Лаура=».

Набежавшая волна смыла буквы. Лаура и Макс с горечью посмотрели друг на друга.

— Думаю, Сью… уже проснулась, — запинаясь, сказала Лаура. — Я погуляю с ней немного.

Макс молча кивнул.

Лаура вернулась с прогулки с твердым намерением вести себя нормально: есть, пить, любить и веселиться. Все мысли о плохом она выбросила из головы.

Купание детей перед сном снова превратилось в представление, а сказка на ночь — в целый спектакль. Макс читал, а Лаура изображала персонажей. Ее веселье было отчасти искусственным, так как она боялась остаться наедине с Максом.

— Ну все, — сказала она, укрывая Уолтера до подбородка одеялом. — Если ты хоть раз пошевелишься, я тебя защекочу.

Мальчик тут же шаловливо дернул ножкой, и Лаура исполнила свою угрозу. Поцеловав его и Сью, она нежно прошептала:

— Я очень, очень люблю вас обоих. — Голос ее дрогнул, и она вышла из спальни, оставив там Макса.

Когда он спустился в гостиную, Лаура рассматривала альбом по энтомологии.

— Это уже чересчур, — проворчал Макс. — Ты не можешь запомнить названия всех божьих тварей, чтобы отвечать на каждый вопрос Уолтера.

— Зоология — мое хобби, — ответила Лаура, сосредоточившись на траектории полета жука. — Мне еще многое надо прочитать, так что сегодня твоя очередь готовить ужин.

— Не возражаю. А почему именно зоология? — спросил Макс, усаживаясь на подлокотник ее кресла.

— По выходным я на общественных началах работаю в центре спасения животных и…

— …И туда поступает много бездомных жуков?

— Вагонами.

— И раненые мотыльки, и истощенные стрекозки?

— О, Макс, хватит! Нельзя заниматься одними кошками, собаками и кроликами…

— И львами? — Глаза Макса искрились весельем. — И слонами?

Лаура игриво ударила его по колену, но не смягчилась.

— Я люблю всех. Сейчас я изучаю насекомых, так что оставь меня в покое, пожалуйста.

— Хорошо. Я знаю свое место — кухня, поцелуи, охота.

— Охота? — Лаура недоуменно нахмурилась.

— Да. Пойду добуду парочку мамонтов на ужин, — сказал Макс и вышел из гостиной. Но Лаура услышала, как он пробормотал в дверях: — Отравленные инсектицидами тараканы…

Она засмеялась. Макс был для нее чем-то вроде бодрящего тоника. Прошло несколько минут, и Лаура вдруг поняла, что после ухода Макса не перевернула ни одной страницы. Отложив альбом, она включила телевизор.

Вернувшись, Макс застал ее плачущей.

— Дорогая! — воскликнул он и бросился обнимать ее.

— Тише! — сердито осадила его Лаура, резко наклонившись вправо. — Не загораживай мне телевизор!

Макс посмотрел на экран: там шли последние кадры «Унесенных ветром».

— К-какая… ис-сто-о-рия, — всхлипывала Лаура.

— О, дорогая! — Макс прижал ее к себе. — Как я тебя люблю!

У нее сразу высохли слезы.

— Что… Что ты сказал?

Он взял с подноса тарелку и торжественно поставил Лауре на колени.

— Ужин, пожалуйста. Мамонты вымерли, поэтому я смог достать лишь рыбу и чипсы.

У Лауры задрожали губы. На чипсах было выведено «Я тебя люблю». Макс знал, чем тронуть сердце женщины. Красные розы или торжественный ужин в дорогом ресторане не подействовали бы на нее так сильно. Ей нравилось, что Макс всегда придумывал что-нибудь неожиданное и оригинальное.

— Больше не плачь, прошу тебя, — взмолился он. — Ты можешь даже съесть мою порцию. Что скажешь по этому поводу?

Смеясь и плача одновременно, Лаура сказала:

— Дай мне хотя бы мою долю!

Макс выполнил ее просьбу, но сначала прильнул к ее губам в долгом, глубоком поцелуе.

— Мой ужин остывает, — слабея, пролепетала Лаура.

— Ничего, подогрею. Лаура, я тебя люблю. Не знаю, что произошло между нами пять лет назад, но я не хочу терять тебя снова. И прыгну головой вниз с обрыва, если это случится…

— Не говори так! Даже в шутку не говори.

— Тогда избавь меня от этой муки. — Макс упал перед ней на коленях, взял ее за руку и проникновенно посмотрел Лауре в глаза.

— Выходи за меня замуж. Выходи, и я обещаю, что мы будем счастливы до конца наших дней.

Слишком поздно. Пять лет отчуждения, потерянный ребенок, искалеченная душа. Какой жестокой может быть жизнь, с горечью подумала Лаура.

Макс предлагал ей все, о чем можно было только мечтать, но она вынуждена ответить отказом. Снова те же танталовы муки. Но почему я? — в отчаянии вопрошала неизвестно кого Лаура. Почему именно меня сначала растерзали, потом собрали, чтобы во второй раз снова жестоко ударить по тому же самому больному месту?

— Не расстраивайся, любимая, — нежно улыбнулся Макс. — Лучше думай о том, как нам хорошо будет вместе. Как сейчас, но только в тысячу раз лучше. И это будет продолжаться бесконечно. Мы созданы друг для друга. И понимаем друг друга с полуслова.

— Макс…

— Минуточку. Я еще не закончил акт соблазнения. — Макс расплылся в улыбке, отчего сердце Лауры сжалось. Ей было тяжело видеть его счастливое лицо. — Я хочу тебе признаться кое в чем, — мягко сказала он. — Я обманул тебя при нашей первой встрече.

— Каким образом?

— Я решил немного помучить тебя. Ты задела мою мужскую гордость, и я хотел показать тебе, что чувствует человек, когда его бросают без всяких объяснений. Но… когда я увидел тебя, во мне всколыхнулись прежние чувства. У меня было ощущение, что мы никогда с тобой не расставались, и я снова влюбился в тебя.

Лаура смотрела на него в упор.

— Ты не можешь любить…

— Послушай. Я умею делать очень многое. Я готов убирать дом, готовить обед. Я готов расцеловать тебя, когда ты плачешь над фильмом. Ну ладно, теперь о свадьбе. Ты наденешь пышное кружевное белое платье, и мы пойдем к алтарю. Из церкви мы поедем на слоне…

— Перестань, Макс! Как ты можешь? — в ярости выкрикнула Лаура.

Макс обиженно посмотрел на нее.

— Но почему?..

— У нас есть только несколько дней! И мы могли так хорошо провести их, а ты… Ты все испортил своим предложением!

— Лаура, я думал, что…

— Нет, ты не думал! — крикнула она, топнув ногой. Тарелка с чипсами упала на пол. Макс посмотрел на рассыпавшиеся золотые кружочки пустым взглядом. — Ты сделал мне предложение, — продолжала кричать Лаура, — потому что нам было весело и все эти игры в маму-папу соответствовали твоему представлению об идеальной семье…